燃料乙醇指以生物質為原料，通過生物發酵等途徑獲得的可作為燃料用的乙醇。燃料乙醇可在專用的乙醇發動機中使用，又可按一定的比例與汽油混合，在不對原汽油發動機做任何改動的前提下直接使用。

       按照使用的原料不同，燃料乙醇生產技術主要有第1代、第1.5代和第2代三種。第1代燃料乙醇技術以玉米、小麥等糧食作物為原料；第1.5代燃料乙醇技術以木薯、甜高粱等經濟作物為原料；第2代燃料乙醇技術是以農林廢棄物為原料生產乙醇。

       一、政治層面——保障能源安全

       燃料乙醇作為可再生能源，可直接作為液體燃料或者與汽油混合使用，可減少對石油的依賴，保障國家能源安全。

       中國是石油消費和進口大國。從全球范圍看，中國石油消費量僅次于美國。1993年開始，我國從石油出口國轉變為石油進口國。2012年中國原油進口量超過2.7億噸，原油進口依存度超過55%。石油成了對外依賴度最高的能源種類，中國的能源安全堪憂。

2003-2012年中國原油消費量、進口量和進口依存度持續增長

       燃料乙醇是石油燃料的理想替代品。推廣燃料乙醇，對降低原油進口依存可以起到重要作用。據世界經濟論壇發表的《全球生物精煉業報告》，到2020年，基于農作物秸稈等纖維素制成的燃料乙醇將替代3100萬噸汽油，使中國的石油進口量降低10%。

       二、經濟層面——提高農民收入，減少環保投入

       燃料乙醇項目提供了利用過剩的食用農產品及農、林廢棄物的途徑，對提高農民的生活水平起到積極作用。

       除了自身的經濟性及對農業、能源的好處之外，生產燃料乙醇還有明顯的關聯經濟效應。一方面，燃料乙醇有著巨大的環保效應，隨著它的推廣，可以大量節省大中城市治理空氣污染的費用。另一方面，石油中高辛烷值組分的量是一定的，提高油品質量、發展化工和化纖都需要高辛烷值組分，為了滿足需要，每年要專門進口高辛烷值組分原料，如石腦油。中國已經接受了美國的教訓，不再發展MTBE，那么發展乙醇就是最好的選擇，既解決了高辛烷值組分的緊缺，又節約了大量進口的外匯支出。

       三、環保層面——減少排放總量

       燃料乙醇按一定比例加入汽油中，不是簡單做為替代油品使用。燃料乙醇具有許多優良的物理和化學特性，是優良的油品質量改良劑，或者說是增氧劑。

       為提高汽油的含氧量和辛烷值，通常在汽油中加入改良劑。美國法定的汽油改良劑有三種：MTBE、乙醇和ETBE。美國使用MTBE作為改良劑的經驗超過20年。鑒于MTBE對水質的污染，美國從2004年起各州陸續禁用MTBE，改用燃料乙醇。中國石油行業在九十年代后期為提高油品質量開始發展MTBE。燃料乙醇是高辛烷值燃料，辛烷值可達到111，作為汽油添加劑，可提高汽油的辛烷值，從而有效提高汽油抗爆性。

       乙醇的氧含量高達34.7%，可以緩解汽油在油缸內燃燒時供氧不足的問題。在汽油中添加7.7%乙醇，氧含量達到2.7%；如添加10%乙醇，氧含量可以達到3.5%。加入乙醇可以使汽油燃燒更加充分，減少有害氣體排放。燃料乙醇的增氧效果比MTBE要好一倍。

       當汽油中的乙醇的添加量不超過15%時，對車輛的行駛性沒有明顯影響，但尾氣中碳氫化合物、NOx和CO的含量明顯降低。美國汽車/油料（AQIRP）的研究報告表明：使用含6%乙醇的加州新配方汽油，與常規汽油相比，HC排放可降低5%，CO排放減少21-28%，NOx排放減少7-16%，有毒氣體排放降低9-32%。