主權財富與私人財富相對應，通常指一國政府通過特定稅收與預算分配、自然資源收入和國際收支盈余等方式積累形成的，由政府控制與支配的，一般以外幣形式持有的公共財富。主權財富基金既不同于傳統的政府養老基金，也不同于那些簡單持有儲備資產以維護本幣穩定的政府機構，而是一種全新的專業化、市場化的積極投資機構。主權財富基金是為管理主權財富而由政府設立的專業資產管理機構。

　　一、主權財富基金不同于官方外匯儲備

　　主權財富基金和官方外匯儲備具有共同點：皆為國家所擁有，同屬于廣義的國家主權財富，來源相似。但主權財富基金不能與官方外匯儲備相提并論，可從幾個方面對兩者區分：

　　其一，官方外匯儲備反映在央行資產負債平衡表中，主權財富基金在央行資產負債平衡表以外，有獨立的平衡表和相應的其他財務報表。

　　其二，官方外匯儲備資產的運作及其變化與一國國際收支和匯率政策密切相關，主權財富基金一般與一國國際收支和匯率政策沒有必然的、直接的聯系。

　　其三，官方外匯儲備資產的變化產生貨幣政策效應，即其他條件不變，央行外匯儲備資產的增加或減少將通過貨幣基礎變化引起一國貨幣供應量增加或減少，主權財富基金的變化通常不具有貨幣效應。

　　其四，各國央行在官方外匯儲備管理上通常采取保守謹慎的態度，追求最大流動性與最大安全性，主權財富基金通常實行積極管理，可以犧牲一定的流動性，承擔更大的投資風險，以實現投資回報最大化目標。

　　正因為上述區別，不少國家把足夠滿足國際流動性與支付能力之上的超額官方外匯儲備資產從央行資產負債平衡表分離出來，成立專門的政府投資機構，即主權財富基金，或委托其他第三方投資機構進行專業化管理，使之與匯率或貨幣政策脫鉤，只追求最高的投資回報率。

　　二、主權財富基金規模發展較快

　　近年來，主權財富基金發展較快，據國際貨幣基金組織統計，全球主權財富基金約有30只，且大多數由發展中國家和地區設立。全球主權財富基金資產連年遞增，目前規模約在1.9萬億至2.9萬億美元之間，有望在2012年達到10萬億美元。

　　全球最大的20個主權財富基金每個規模均超過100億美元，估計它們控制了2萬億美元的資產。與對沖基金一樣，大多數主權財富基金也是保密的。它們沒有資產列表，也沒有義務就其投資政策出具報告。

　　1956年，位于西太平洋的英屬吉爾伯特群島創建了全球第一只主權財富基金。該群島利用得天獨厚的自然資源的出口收入，創建了一只投資于國際金融市場的基金。阿布扎比投資局成立于1976年，是世界最大的主權基金，擁有資產8750億美元。第二大基金是由新加坡政府投資集團掌握的3300億美元，該基金成立于1981年。新加坡還擁有一家擁有1000億美元資金的投資集團淡馬錫控股（私人）有限公司，始自1974年。挪威政府養老基金擁有3150億美元的資金。科威特兩個基金總額高達2500億美元。其它的一些大規模基金分別由卡塔爾、阿爾及利亞、澳大利亞、文萊、韓國、馬來西亞、哈薩克斯坦、委內瑞拉、加拿大、伊朗和新西蘭擁有。

　　主權財富基金具有以下特點：主權財富基金數量快速增長，資產規模急劇膨脹，市場影響力也不斷增加；主權財富基金規模龐大，投資領域廣泛，不少主權財富基金已和政府養老基金或者央行儲備資產管理機構規模不相上下；主權財富基金普遍采取專業化、市場化運作手段和多元化投資經營策略，謀求長遠投資，獲得較高收益。

　　各國對主權財富基金的管理沒有統一模式。有的國家設立了獨立于財政部和中央銀行的專業投資公司，比如新加坡設立了政府投資公司等，有的主權財富基金由中央銀行下設專業機構進行管理。主權財富基金大都采取了專業化、市場化運作手段，多元化、分散化投資策略，其在全球范圍內配置資源，致力于獲取長期投資收益。